Le dauphin blanc de Baiji vivait récemment sur le fleuve Yangtze, en Chine. La légende de cette créature disparue trouve ses racines dans le folklore chinois. Voici ce que raconte l'histoire :
Une belle jeune fille vivait au bord du fleuve Yangtze avec son beau-père. Ce dernier était un personnage louche, cupide et égoïste à souhait.
Un jour, il emmena sa belle-fille en bateau pour la vendre au marché local. Au cours de leur voyage sur la rivière, ce beau-père étrange réalisa soudain qu'il était tombé sous le charme de la jeune femme.
Alors que le beau-père tentait de profiter de la jeune fille, celle-ci plongea dans les bras accueillants du fleuve Yangtze. Peu après, une violente tempête ravagea la zone et coula le bateau, emportant avec elle le méchant beau-père.
Une fois la tempête passée, un magnifique dauphin blanc fut aperçu nageant dans la rivière. Les habitants comprirent qu'il s'agissait de l'incarnation de la jeune fille ! Ils décidèrent alors de le surnommer « Déesse du Yangtsé ». Dès lors, elle fut considérée comme la protectrice des pêcheurs.
Régime
Comme tous les dauphins, les dauphins blancs de Baiji étaient pescétariens. Leur long bec leur permettait de fouiller les fonds boueux des rivières à la recherche de nourriture. Leur repas le plus courant était généralement composé de carpes, de poissons cuivrés ou de poissons-chats jaunes.
Malgré leur mauvaise vue, les dauphins de Baiji ont adopté un outil alternatif pour identifier leurs proies : l'écholocation. Grâce à l'écholocation, ils émettaient des sons et écoutaient les échos pour identifier les objets présents. Cela leur permettait également de savoir précisément où ils se trouvaient. Cette même méthode est également utilisée par d'autres cétacés (dauphins et baleines), ainsi que par les chauves-souris et quelques oiseaux.
À la poursuite de leur proie, ils plongeaient par courtes rafales, d'environ 10 à 20 secondes à la fois. C'était le temps nécessaire à la créature pour capturer sa proie, qui était immédiatement engloutie.
Caractéristiques
Les dauphins blancs de Baiji ne sont apparentés à aucune espèce de dauphins actuelle. Il s'agissait d'une sous-espèce issue de deux espèces sud-américaines : les dauphins de La Plata et le dauphin d'Amazonie, qui a divergé il y a environ 16 millions d'années. C'était l'un des cinq seuls dauphins d'eau douce au monde.
Ce dauphin avait un autre surnom : « dauphin à drapeau blanc ». Cela s'expliquait par la forme de sa nageoire dorsale, qui ressemblait à un drapeau blanc flottant à la surface de l'eau. La couleur bleu-gris pâle de sa face dorsale (arrière) s'estompait pour laisser place au blanc sur sa face ventrale (c'est-à-dire son ventre).
Son bec était long et étroit, légèrement recourbé vers l'extrémité. À l'intérieur se trouvaient entre 30 et 36 dents en forme de poignard, parfaites pour mordre le poisson.
Contrairement à la plupart de ses cousins, les dauphins blancs de Baiji, qui possèdent deux estomacs, n'en possédaient qu'un seul. Leur estomac unique contenait trois compartiments distincts. De plus, les yeux du dauphin de Baiji étaient beaucoup plus petits que ceux des espèces de dauphins océaniques.
Une autre particularité de cette espèce était que les femelles étaient généralement plus longues que les mâles. Alors que les mâles atteignaient 2,40 m, les femelles pouvaient atteindre environ 2,48 m. D'ailleurs, la plus grande femelle recensée atteignait 2,68 m !
Leur corps hydrodynamique et leur queue puissante propulsaient les dauphins Baiji dans l'eau à une vitesse pouvant atteindre 60 km/h. Cependant, ces vitesses étaient généralement réservées aux situations dangereuses. Ils naviguaient généralement tranquillement sur la rivière, entre 30 et 40 km/h.
Comportement
Animaux sociaux, les dauphins blancs de Baiji formaient généralement des groupes comptant jusqu'à dix membres. L'observation montre clairement qu'ils ont développé des liens profonds et fidèles avec les membres de leur groupe.
Les dauphins blancs de Baiji utilisaient des cliquetis et des sifflements pour communiquer avec leurs congénères. Ces sons se propageaient dans l'eau et répercutaient le message jusqu'à son récepteur ; cette technique de communication était appelée sonar. Le sonar servait à exprimer des émotions, à signaler un danger et à organiser des rencontres sociales.
Les témoignages d'observateurs décrivent invariablement les Baiji comme timides et évitant tout contact humain. La plupart de leurs activités se déroulaient le jour, la nuit étant consacrée au repos. Ils recherchaient des zones aux courants plus calmes pour se détendre en toute tranquillité.
Parentalité
Les mères Baiji subissaient une gestation d'environ 10 à 11 mois, qui se terminait par la naissance d'un seul petit. Il fallait attendre environ deux ans avant qu'une mère ne donne à nouveau naissance.
Les nouveau-nés mesuraient en moyenne à peine 90 cm de long et tétaient entre 8 et 20 mois. Les mâles atteignaient leur maturité sexuelle à 4 ans ; les femelles mettaient un peu plus de temps à y parvenir, atteignant leur maturité vers 6 ans. On estime que les dauphins blancs de Baiji ont vécu environ 24 ans à l'état sauvage.
Habitat
À l'apogée de la population de dauphins de Baiji, son aire de répartition s'étendait sur environ 1 760 kilomètres le long du fleuve Yangtze, en Chine. On le trouvait également dans les lacs Poyang et Dongting, ainsi que dans le fleuve Qiantang, au sud.
Actuellement, environ 6 % de la population mondiale vit et travaille le long du bassin versant du Yangtsé ! Il va sans dire que l'intervention humaine met à rude épreuve les populations naturelles du fleuve.
Extinction
À mesure que l'industrialisation s'est intensifiée le long du Yangtsé, la demande en pêche, en transport et en hydroélectricité a augmenté. La combinaison des polluants, de la surpêche et des obstructions dans les eaux a entraîné un déclin brutal de la population de dauphins.
En 2007, une expédition a entrepris de recenser le nombre de dauphins blancs de Baiji restants dans le fleuve Yangtze ; seuls 13 individus ont été identifiés. Ce n'est qu'en 2001 qu'un plan d'action pour la conservation (approuvé par le gouvernement chinois) a été élaboré afin de protéger l'animal. Malheureusement, ces efforts se sont avérés insuffisants et trop tardifs.
En 2006, un groupe de chercheurs s'est réuni pour recenser les dauphins blancs de Baiji. Les participants provenaient de deux organisations : l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) et l'Agence japonaise de recherche halieutique (HRI). Ensemble, ils ont passé six semaines à rechercher des traces de ce dauphin dans le Yangzi Jiang, en vain. Malheureusement, l'espèce a alors été déclarée « probablement éteinte », et la dernière observation confirmée remonte à 2002.
L'extinction du dauphin blanc de Baiji revêt une importance particulière pour plusieurs raisons. D'abord, parce qu'il s'agit de la première extinction de cétacés bien documentée directement causée par l'activité humaine. Ensuite, c'est le premier vertébré de la mégafaune aquatique (de grande taille) dont l'extinction a été signalée depuis plus de 50 ans. Auparavant, l'otarie du Japon et le phoque moine des Caraïbes avaient tous deux disparu dans les années 1950.
