Il y a bien longtemps, des licornes parcouraient notre planète. Mais ce n'était pas exactement la licorne que vous imaginez. Au lieu d'une créature fantasque ressemblant à un cheval, répandant étincelles et magie, c'était une bête imposante et roulant dans la boue. Un peu comme un rhinocéros.
En fait, il existait un genre entier de ces anciens rhinocéros, appelé Elasotherium. Elasmotherium comprenait cinq chronoespèces ; chaque nouvelle espèce dérivait d'une espèce plus ancienne par une évolution lente et régulière.
C'est comme remplacer votre vieil iPhone par un nouveau modèle amélioré. Sauf qu'il faut attendre plus d'un demi-million d'années pour la nouvelle édition… !
La dernière (et la plus importante) « édition » est Elasmotherium sibiricum, dont l'existence remonte à 39 000 ans, comme le suggèrent des données récentes. Cela signifie qu'elle a coexisté avec les premiers humains, comme le montre l'art rupestre (voir ci-dessous).
Certains pensent même que les premières observations d'E. sibiricum sont à l'origine du mythe de la licorne. C'est ainsi qu'est né le surnom de « Licorne de Sibérie ».
Habitat
E. sibiricum vivait dans les prairies d'Eurasie. Les fossiles retrouvés jusqu'à présent montrent que son aire de répartition s'étendait vers le nord, jusqu'à la Sibérie, et vers le sud, jusqu'à l'Ukraine et la Moldavie.
Une grande partie de cette région faisait partie du biome de la steppe à mammouths, qui abritait également des mammouths laineux, des chevaux et des bisons, entre autres grands mammifères. L'environnement était froid et sec, avec de vastes prairies qui alimentaient les nombreux herbivores qui en dépendaient.
Caractéristiques
Les Rhinocerotinae et les Elasmotherium ont probablement divergé en groupes distincts il y a environ 35 millions d'années. Des indices révélateurs indiquent que, comme les rhinocéros, E. sibiricum possédait une corne kératinisée, et qu'elle était épaisse. Le problème avec la kératine est qu'elle se conserve mal et se décompose avec l'animal à sa mort.
Cependant, lorsque les scientifiques ont analysé les restes squelettiques d'E. sibiricum, ils ont remarqué d'imposants dômes frontaux et de solides structures vertébrales. Si le diamètre du dôme indiquait une base large pour une corne, la structure vertébrale de la créature lui permettait de supporter des charges importantes.
Compte tenu de ces deux caractéristiques, la corne d'E. sibiricum a été estimée à environ 3 mètres de long, soit environ deux fois plus longue que la plus longue corne de rhinocéros enregistrée !
En général, cette créature était assez grande, classée dans la « mégafaune » de l'époque. E. sibiricum mesurait plus de 2,40 mètres au garrot et environ 4,50 mètres de long. Son corps robuste pesait probablement environ 5 tonnes.
Comme les rhinocéros, l'Elasmotherium avait trois doigts fonctionnels. Bien que ses pattes soient beaucoup plus longues, il galopait peut-être comme un cheval. Juste beaucoup plus lentement, et c'est compréhensible. Imaginez transporter cinq tonnes partout avec vous ! Il atteignait probablement une vitesse maximale d'environ 32 km/h.
Un débat persiste : E. sibiricum était-il recouvert de laine ou à peau nue ? La plupart des représentations de la créature sont laineuses, mais il est difficile de dire si c'est exact.
Une caractéristique unique du genre Elasmotherium était la présence d'euhypsodontie (molaires à croissance continue ou sans racines) ; aucun autre rhinocéros ne possède ces caractéristiques néfastes. Ce phénomène, plus fréquent chez les rongeurs, constitue une adaptation pour compenser l'usure des dents due au broyage de matières végétales.
Régime
Les E. sibiricum étaient des herbivores brouteurs, et consommaient probablement des herbes comme principale source de nourriture. On peut supposer que leur régime alimentaire était similaire à celui des rhinocéros blancs. En effet, tous deux avaient la tête tournée vers le bas et une usure dentaire presque identique.
Ainsi, comme le rhinocéros blanc, E. sibiricum ne pouvait se nourrir que de végétation basse. Après tout, c'est tout ce qu'il pouvait atteindre !
Extinction
Comme d'autres espèces de la mégafaune, Elasmotherium sibiricum a disparu lors de l'extinction du Pléistocène, entre 38 000 et 41 000 ans avant notre ère. Cette période a entraîné un refroidissement du climat. Par conséquent, de nombreuses herbes et plantes dont cette créature dépendait ont disparu, les lichens et les mousses ayant pris le dessus.
Au même moment, l'homme moderne s'est installé dans la région. D'après les représentations rupestres, il semble que l'homme et E. sibiricum aient interagi. Cependant, il est peu probable que la présence humaine ait été liée à l'extinction de la créature ; la pénurie de nourriture était un problème plus important.
