Les manchots sont parmi les oiseaux les plus admirés, et on comprend facilement pourquoi. Ces petits manchots aux ailes courtes et en smoking sont aussi mignons qu'impressionnants. Et… il existe 18 espèces de manchots à adorer ! Chacune possède ses propres caractéristiques, son habitat et ses comportements uniques.
Mais pour l'instant, nous allons mettre en avant le plus grand de tous les manchots : l'empereur. Il est l'un des deux seuls manchots suffisamment courageux (et adaptés) pour affronter certaines des conditions les plus rudes de la planète. Certes, l'Antarctique n'est pas l'endroit le plus douillet pour s'y installer, mais les manchots empereurs ont tout ce qu'il faut pour s'y épanouir.
Brain Food — Aperçu des faits sur le manchot empereur
Ils sont protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition. Aujourd'hui, il reste moins de 600 000 manchots empereurs sur notre planète. Leur population a diminué pour plusieurs raisons, notamment le changement climatique, la réduction des ressources alimentaires et la pêche industrielle.
Les manchots empereurs ne s'accouplent pas pour la vie. Je sais, je sais, c'est une nouvelle bouleversante. Ceci dit, les manchots empereurs sont des monogames invétérés. À chaque saison de reproduction, ils trouvent un partenaire à qui ils sont fidèles. Mais l'année suivante, ils choisissent presque toujours un nouveau partenaire.
C'est l'oiseau qui plonge le plus profondément sur Terre. Même les autres espèces de manchots sont incapables d'atteindre les profondeurs atteintes par le grand empereur. La plongée la plus profonde enregistrée a atteint 560 mètres, soit un peu plus de 300 mètres.
Caractéristiques
Mesurant plus d'un mètre de haut, les manchots empereurs sont les plus grands et les plus lourds des manchots existants. Bien que les mâles et les femelles soient presque identiques, les mâles ont tendance à être légèrement plus grands. Leur poids fluctue selon la saison, mais se situe entre 22 et 45 kg.
Outre leur différence de taille évidente, quelques caractéristiques supplémentaires distinguent les manchots empereurs des autres manchots. Tout d'abord, leur col est d'un jaune pâle qui s'estompe jusqu'au ventre. Ce coloris est nettement différent des marques dorées flamboyantes du manchot royal. De plus, leur bec et leurs nageoires sont proportionnellement plus courts, une adaptation qui minimise la surface et limite les pertes de chaleur.
Ce n'est là qu'une des nombreuses adaptations incroyables. Les manchots empereurs possèdent une longue liste de caractéristiques perfectionnées qui leur permettent de survivre aux conditions extrêmes de l'Antarctique :
Muscles emprisonnant l'air — De minuscules muscles situés à la base des plumes postérieures des manchots empereurs emprisonnent des poches d'air. En plongée profonde, l'air se comprime. En atteignant la surface, il se dilate, leur permettant de s'éjecter de l'eau.
Nageoires supplémentaires : inutile de voler pour chercher de la nourriture sous l'eau ! Les manchots empereurs (comme tous les autres manchots) ne volent pas ; leurs « ailes » sont donc petites et rigides et leur servent de nageoires.
Augmentation du taux d'hémoglobine : l'hémoglobine est le transporteur d'oxygène dans le sang et vers le système respiratoire. Les manchots empereurs sont des plongeurs, et leur taux d'hémoglobine élevé leur permet de rester sous l'eau pendant de longues périodes.
Os solides — Au lieu de contenir des poches d'air, les os des manchots empereurs sont solides. En plongée, cette structure osseuse unique contribue à prévenir les barotraumatismes (lésions dues à une pression sous-marine excessive).
Capacité à ralentir — Les manchots empereurs peuvent ralentir considérablement leur métabolisme tout en bloquant les fonctions de leurs organes non vitaux. Leur rythme cardiaque diminue d'environ 15 % (à environ 15-20 battements par minute). Cela leur permet d'économiser de l'oxygène pendant la plongée.
Réserves de graisse — Grâce à ses épaisses réserves de graisse, le manchot empereur est capable de survivre à certaines des températures les plus glaciales.
Thermorégulation — Les manchots empereurs peuvent maintenir leur température interne sans que cela affecte leur métabolisme. Leurs surfaces extérieures (à l'exception des yeux et du bec) restent plus froides que les températures ambiantes de l'Antarctique. Cela crée un effet de convection qui absorbe de faibles quantités de chaleur de l'air ambiant.
Imperméabilité et doublement du plumage : pour se protéger de leur environnement rigide, les manchots empereurs possèdent des plumes profilées qui empêchent la pénétration des liquides. En dessous se trouve une épaisse couche de duvet qui aide l'oiseau à conserver sa chaleur.
Habitat
On trouve presque toujours des colonies de manchots empereurs entre les latitudes sud de 66° et 77° de l'Antarctique. Ici, les conditions sont très difficiles. Les manchots empereurs doivent parfois affronter des températures torrides atteignant -58°F et des vents soufflant à 200 km/h. Les plongeurs expérimentés naviguent souvent dans des eaux proches de zéro degré.
Même pendant les mois d'été les plus doux, lorsque le soleil ne se couche jamais, l'habitat du manchot empereur reste gelé. Ce paysage sec et recouvert de glace est d'ailleurs appelé « désert gelé ».
Outre les conditions difficiles, les manchots empereurs sont confrontés à des prédateurs qui menacent leur survie. Les jeunes oisillons sont particulièrement vulnérables aux prédateurs locaux, notamment les pétrels géants et les labbes de McCormick. Les manchots empereurs adultes sont le plus souvent chassés par les phoques et les orques.
Régime
Lorsque les manchots empereurs chassent, c'est un spectacle spectaculaire. Ils se nourrissent seuls ou en groupe. Leur capacité à rester immergés jusqu'à 27 minutes et à des profondeurs allant jusqu'à environ 1/4 de mille laisse leurs proies sans aucune chance.
Les manchots empereurs se nourrissent parfois sur le fond marin, ou capturent et avalent leurs proies entières en sillonnant les eaux. Leurs langues piquantes et leurs mâchoires puissantes leur permettent d'attraper fermement leurs proies frétillantes.
Leur régime alimentaire se compose principalement de lépismes argentés de l'Antarctique, abondants dans ces eaux. Cependant, ils dévorent aussi parfois des céphalopodes ou des crustacés.
Les manchots empereurs mangent environ 4 à 7 livres de nourriture par jour, mais lorsqu'il est temps de constituer une réserve de graisse ou de nourrir les poussins, ils peuvent manger le double de cette quantité.
Comportement
La communauté est essentielle à la survie des manchots empereurs dans leur habitat gelé. Ce sont des oiseaux très sociaux, vivant en groupes de 5 000 individus ou plus. Ces immenses communautés peuvent même être repérées par des satellites spatiaux, mais ces derniers ne voient pas vraiment les manchots…
Les colonies de manchots sont en fait repérées grâce aux taches brunâtres laissées sur la glace qui les entoure. La quantité de crottes de manchots (ou guano) est si importante, en raison du nombre de manchots dans chaque colonie, qu'elle peut être observée depuis l'espace.
Cela dit, en période difficile, l'union fait la force. Les manchots empereurs pratiquent la « formation tortue », un regroupement massif qui contribue à préserver la chaleur. Le groupe entier, composé de milliers de manchots, se rassemble, poussant les juvéniles vers le centre.
Les empereurs sont particulièrement joueurs et on peut les observer effectuer des acrobaties aquatiques avec d'autres individus. Ils communiquent par un ensemble complexe de cris. Grâce à leur capacité à utiliser les deux côtés de leur syrinx simultanément, le son produit ressemble à deux « voix ».
Lorsqu'ils se déplacent dans l'eau, les manchots empereurs sautent de temps à autre hors de l'eau, effectuant un mouvement appelé « marsouinage ». Cela leur permet de s'oxygéner, d'observer leur environnement et d'éviter les prédateurs.
En revanche, les manchots empereurs savent se reposer. Si leur trajet entre les destinations devient trop long, ils se laissent tomber sur le ventre et glissent sur la glace glissante. Ils dorment également en moyenne 10 heures par jour, réparties par tranches de 4 à 7,5 minutes.
Comme tous ses ennemis vivent dans l'eau, ils se sentent plus à l'aise sur terre. Même à l'approche de chercheurs ou de touristes, ils ne s'enfuient pas et peuvent même paraître amicaux.
Élevage et parentalité
Les manchots empereurs sont la seule espèce à s'accoupler en hiver en Antarctique. Après avoir parcouru jusqu'à 120 kilomètres par des températures négatives, ils se réunissent dans des colonies de reproduction où un partenaire est sélectionné.
Le mâle combine balancement de la tête, élévation des nageoires et parades pour séduire sa femelle. Si le geste est bien reçu, ils synchronisent leurs mouvements corporels, comme s'ils créaient une image miroir l'un de l'autre.
La reproduction, l'incubation et l'élevage des petits se déroulent principalement sur la banquise côtière, une plateforme de glace flottante reliée à la terre ferme. Après la ponte de l'œuf unique de la femelle, le mâle le couve pendant qu'elle retourne à l'eau pour se nourrir pendant plus de deux mois.
Les manchots nichent généralement, mais les empereurs ont une méthode particulière pour incuber leurs œufs. Le mâle crée une poche chaude entre le dessus de ses pattes et son ventre, où il garde l'œuf pendant deux à deux mois et demi. Cela le maintient à l'écart de la glace et le protège du froid.
Durant cette période, le mâle ne mange pas. Il peut rester sans manger pendant quatre mois, perdant jusqu'à la moitié de son poids. Mais lorsque la mère revient, elle apporte de la nourriture aux petits et élève les poussins à tour de rôle, permettant ainsi au père de les nourrir à nouveau. Après les séances de recherche de nourriture, chaque parent revient avec des régurgitations de nourriture pour ses petits.
Le cycle se poursuit l'année suivante, et dans 85 % des cas, avec un nouveau partenaire. L'espérance de vie d'un manchot empereur sauvage est généralement comprise entre 15 et 20 ans.
