Qu'est-ce qui fait le buzz ? Tout tourne autour de l'hélicoprion, surnommé le requin le plus étrange de l'histoire de la Terre. Mais pas d'inquiétude la prochaine fois que vous irez à la plage : ce poisson étrange a disparu depuis des millions d'années.
Helicoprion appartenait à un genre entier de poissons cartilagineux à dents de scie (ou ressemblant à des requins) appelés Edestoids. Ce nom vient du grec Edeste, qui signifie « dévorer ». Les Edestoids étaient répandus dans les océans du monde entier pendant le Permien, avant la plus grande extinction de l'histoire de la Terre.
Habitat
Les premiers vestiges ont été découverts en Russie, puis analysés et documentés par le géologue Alexander Karpinsky. Cependant, les fossiles les plus célèbres et les mieux conservés ont été découverts aux États-Unis, dans l'Idaho, l'Utah et le Wyoming.
Par ailleurs, les restes d'hélicoprions supplémentaires ont été dispersés à travers le monde, notamment en Europe, en Asie-Pacifique, au Moyen-Orient, en Australie, en Amérique du Nord et au Mexique.
L'hélicoprion existait déjà à l'époque de la Pangée, ce qui explique la large répartition de ses restes fossiles à travers le monde. Les seules régions où on ne les a pas encore découverts sont l'Amérique du Sud et l'Afrique.
Fossiles et caractéristiques
À première vue, le fossile russe ressemblait à ceux plus courants, comme les ammonites et les nautiles. Cependant, Karpinsky était plus persuadé qu'il ne s'agissait pas d'une coquille, mais plutôt d'une série de dents spiralées, toutes reliées à la même base, au sein d'une mâchoire.
Cela lui a permis de comprendre que les restes appartenaient à un poisson du genre Edestus. Comme l'hélicoprion, ses parents étaient armés de longues mâchoires garnies de dents en forme de poignard, appelées spires. La forme spiralée des spires de l'hélicoprion lui a valu son surnom de « requin-scie à bec ».
Questions lancinantes
Les spires d'hélicoprion comptaient environ 180 dents. Les plus grandes se trouvaient à la base, mais leur taille diminuait ensuite. Plus la dent était proche de l'extrémité de la spire, plus elle était petite. Mais une question subsistait : où se trouvait exactement la spire de l'hélicoprion sur son corps ?
Certains pensaient qu'il se trouvait à l'intérieur de la bouche du poisson, près de sa gorge, centré entre sa mâchoire inférieure. D'autres supposaient qu'il était attaché à sa mâchoire supérieure, s'étendant en spirale vers le haut et à l'extérieur de sa bouche. Une théorie plus farfelue avançait qu'il était attaché à la nageoire dorsale du poisson comme moyen de défense.
Au début, c'était difficile à dire, car avant les années 1950, seuls des spires étaient retrouvées. Après tout, il s'agit d'un poisson cartilagineux. Le cartilage se décompose ; il ne se fossilise que s'il est déposé dans des environnements spécifiques, pauvres en bactéries. La plupart des restes d'hélicoprions ont donc disparu, en dehors des spires.
Heureusement, dans les années 1950, une pièce du puzzle fut découverte dans la mine de Waterloo, dans l'Idaho. Il s'agissait encore une fois d'une spire. Mais cette fois, (grâce à des circonstances fort heureuses), elle contenait un morceau de cartilage crânien, prouvant que la spire était bien attachée à la bouche de l'hélicoprion.
En 2013, des scientifiques ont utilisé la tomodensitométrie pour examiner des spécimens de spires d'hélicoprion. Cela a révélé leur véritable emplacement : la mâchoire inférieure.
Pas tout à fait un requin
D'autres restes squelettiques suggèrent que l'hélicoprion avait un corps profilé (une forme qui minimise la friction entre l'eau et la surface du corps). Des formes similaires peuvent être observées chez d'autres poissons prédateurs rapides, notamment les requins et les thons.
On a d'abord supposé que les hélicoprions étaient étroitement apparentés aux requins. Cependant, des données plus récentes suggèrent qu'ils sont davantage apparentés aux poissons-rats et aux autres chimères. Cela dit, les chimères ont divergé de la même famille que les Carcharadon (genre des requins) il y a des millions d'années, ce qui explique la ressemblance.
On estime que la taille moyenne de l'hélicoprion se situait entre 6 et 7,6 mètres de long, soit un peu plus qu'un grand requin blanc. L'hélicoprion possédait probablement des nageoires triangulaires et des fentes branchiales de chaque côté de la tête.
Régime
Leurs dents perçantes convenaient parfaitement à un régime carnivore. Mais une certaine confusion subsistait au départ quant à ce que mangeait réellement le poisson. Il ne possédait qu'une seule dentition en forme de scie, tandis que sa mâchoire supérieure était complètement dépourvue de dents.
Il a été suggéré à un moment donné que l'hélicoprion utilisait ses mâchoires rigides pour consommer l'ammolite, un mollusque marin éteint doté d'une coquille externe dure. Le seul problème est que les dents de l'hélicoprion ne présentaient aucune usure significative pour étayer cette théorie. De plus, grâce à la forme étroite de sa mâchoire, l'ammonite n'aurait probablement eu aucun mal à lui échapper.
L'hypothèse généralement admise aujourd'hui est que l'hélicoprion chassait des proies à corps mou, comme les calmars et autres céphalopodes. Il aurait utilisé sa spire pour piéger les calmars, puis aurait fait pivoter ses dents vers l'arrière, guidant la proie vers sa bouche.
Extinction
Le requin-scie à bec court n'existe plus depuis le Trias, soit il y a environ 225 millions d'années. Avec l'hélicoprion, environ 96 % des créatures marines ont péri lors de la plus grande extinction de l'histoire de la Terre : l'extinction permienne-triasique.
Les scientifiques admettent généralement que la « Grande Extinction » a été déclenchée par une violente série d'éruptions dans les trapps sibériens. Lors de leur éruption, les volcans ont libéré des quantités excessives de dioxyde de carbone. Par conséquent, les niveaux d'oxygène dans les océans ont considérablement diminué, tandis que l'acidité montait en flèche.
Environ 80 % de l'oxygène des océans a disparu, certaines zones de la mer n'en contenant plus du tout, notamment les fonds marins les plus profonds. En conséquence, la majorité des espèces marines de cette période ont disparu par asphyxie, notamment l'hélicoprion.
